Les algues, comme tous les organismes vivants ont développé des systèmes de défense pour lutter contre le stress oxydatif. Les antioxydants connus des algues marines sont de nature hydrophile (polyphénols dérivés du phloroglucinol, vitamine C, superoxyde dismutase, phycobiliprotéines) ou lipophiles (caroténoïdes, xanthophylles, vitamine E). La capacité antioxydante d’extraits d’algues ou de composés purifiés a été démontrée par des tests in vitro et dans certains cas par des études in vivo chez l’animal. Les caroténoïdes, les polyphénols et les phycobiliprotéines joueraient ainsi un rôle préventif vis à vis de certains cancers, des maladies cardiovasculaires (fucoxanthine et polyphénols des algues brunes, phycocyanine de spiruline, phycoerythrine des algues rouges), de maladies dégénératives (lutéine et zéaxanthine issues d’algues vertes et rouges).

Afin de valoriser cette connaissance fondamentale, le CEVA a initié et coordonné un projet de recherche européen comprenant un consortium de 9 partenaires issus de 5 pays différents (France, Allemagne, Espagne, Italie, Pays Bas).

Le programme, d’une durée de 3 ans, a démarré en 2003 pour finir en 2005. Il porte le nom de SEAHEALTH « Seaweed antioxidants as novel ingredients for better health and food quality » et avait pour objectif de mettre au point des extraits d’algues dotées de propriétés antioxydantes et d’étudier leur effets sur la santé humaine (prévention de certains cancers et de l’athérosclérose).

Dans ce programme, le CEVA, en tant que Centre technique spécialisé dans la valorisation des algues, est intervenu à différents niveaux.

• Tout d'abord il a transposé les découvertes faites en recherche fondamentale vers la recherche appliquée : sélection des algues, procédés d'extraction, scale-up industriel, ...
• Puis il a transféré la technologie vers l'industriel partenaire du projet (Diana Naturals).
• Le CEVA est aussi intervenu en tant que coordinateur du projet avec la mission d‘assurer le bon déroulement scientifique et technique. Il a en particulier coordonné l’ensemble des actions menées par les partenaires, orchestré la dissémination et l’exploitation des résultats obtenus, veillé à ce que les résultats contribuent aux objectifs socio-économiques définis par l’Europe.

La valorisation de la recherche a abouti à un produit commercial lancé par Diana Naturals sur le marché lors du salon Vitafoods en mai 2007.

Ce nouvel ingrédient est unique. D’une application presque médiacle dans la prévention cardiovasuclaire et anitoxydant, ce nouveau produit répond à une attente très élevée exprimée par les consommateurs et proposera ainsi le développement de produits très innovants. Les résultats ont montré que les extraits d'algues réalisés ont un effet significatif chez l'animal dans la prévention et la réduction du développement des plaques d'athérome réduisant ainsi le risque d'athérosclérose. De plus ses effets sur les concentrations plasmatiques humaines en vitamine C ont été étudiées. Une étude clinique est en cours pour enrichir les données en preuves scientifiques chez l'homme et demander auprès de l'EFSA une autorisation d'allégation fonctionnelle. Le rapport de l’étude labellisée Valorial est espéré début janvier et le dossier d’allégation d’ici mi 2009.